人口的急剧增长不仅使资源更紧张，而且产生了更多的污染，更多的有毒废料，更多的温室气体以及对生物圈造成更多无法修复的破坏。100年来，环境问题已经从一个无足轻重的小问题变成了全球政界议程中的一个中心议题。
某些东西的增加意味着另外一些东西的减少，随着森林、土地、水源、空气等资源遭受侵害，可以利用的资源越来越少，数以万计的植物和动物物种相继消失。
气候：根据联合国人口基金会的统计，从1900年至今，世界人口增加了两倍多，达到60亿。与此同时，1980年之后出现了14个自1866年开始有气象记录以来气温最高的年份。世界平均地表温度已经上升了1摄氏度之多，从而带来了冰山融化，海平面上升的威胁。
淡水：中国环境学家侯杰警告说：“淡水供应很可能是21世纪最严重的问题。另一个问题是人们对市场经济的迷恋，市场经济已不考虑环境成本，环境成本在经济学术语中被称为‘外部成本’。”
如果人类受到威胁，其他物种的情况将会更糟。
森林：在1960年至1990年间，赤道地区的森林面积减少了1／5。而据绿色和平组织估计，100年来，全世界的原始森林有80％遭到了毁坏。森林遭到毁坏的结果是目前有3.1万种动植物物种面临灭绝的威胁。世界观察研究所的约翰·图克西利说得更为直率：“我们正处在大规模物种灭绝的过程中，这种情况是6500年前恐龙消失之后从未出现过的。
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臭氧：1985年人们发现臭氧层有一个空洞，这一发现更为响亮地敲起了环保警钟，臭氧洞的出现致使各国于1987年签署了蒙特利尔议定书。蒙特利尔议定书规定必须减少对臭氧层起破坏作用的主要化学气体的排放。持乐观态度的科学家预计，如果对该议定书的严格执行能够持续下去，到21世纪中叶，臭氧层或许可以得到恢复。
能源：在俄罗斯车里雅宾斯克、美三里岛以及乌克兰切尔诺贝利等地的事故使核电站的危险显露无遗之后，人们开始对一度被认为是廉价、洁净能源的核电进行了反思。于是便出现了对诸如太阳能、风能和潮汐能之类替代能源的探索，使可再生的自然资源被认为最具有可持续开发的前途。估计世界上已有50万个家庭已经用上了太阳能电池产生的电力。
利用废料生产再生的纸张和钢铁的产量，开始赶上利用木材和矿石生产的纸张和钢铁的产量。
风能技术在西方工业化国家正迅猛发展，发展中国家对这种技术的兴趣也与日俱增。
生态：本世纪末的绿色环保运动与100年前的环保活动存在着非常大的区别。早期的生态保护活动集中在对资源的保护上，当时的政府和慈善家在国家公园托管地专门辟出土地加以保护。
然而大规模工业化和核武器的发展意味着人类有史以来第一次能够给自身带来毁灭。
1962年美国生物学家雷切尔·卡森以她所著的《寂静的春天》一书震惊了世界。此书呼吁禁止使用DDT及相关的杀虫剂，她在书中警告说，杀虫剂将使许多野生生物遭到灭绝。
罗马俱乐部1972年发表的报告《发展的极限》利用数学模型证明了生物经济的发展将会因为资源的耗竭而受到制约。同样是在1972年，联合国主持召开了首次全球会议，并在当年，联合国在内罗毕成立了环境计划署。一连串旨在保护环境的会议和公约使得规范全球资源使用的协定的数目大大增加。1992年召开的里约热内卢“地球首脑会议”，则是历史上规模最大的国家首脑集会，这次会议似乎引发了世界各国领袖迟到的绿色环保意识。
