菠菜原产于伊朗，在1300多年前唐贞观2年，尼泊尔将菠菜籽作为贡品相赠。由于吃口好，营养价值较高，现我国普遍栽培，种植面积仅次于大白菜、青菜、卷心菜，居第4位。并成为世界性蔬菜。
菠菜的种子（实为果实）分为有刺种和无刺种两大类。有刺种菠菜通称“尖叶菠菜”，叶片狭小，叶端尖，叶柄长，耐寒性强，不耐热；无刺种菠菜通称“圆叶菠菜”，叶片宽大而呈圆形，叶柄短，耐寒性较弱，耐热性较强。就吃口而言，尖叶菠菜更香糯，质地柔嫩，涩味少，圆叶菠菜则稍逊一筹。
菠菜是口感好，营养丰富的绿叶菜。蛋白质、矿物质等都相当丰富。铁的含量虽不算很高（2.9毫克/100克），但由于富含维生素C（比番茄高1倍以上），促进了人体对铁的吸收。这为中医关于菠菜有养血补血功能提供了依据。
在对菠菜营养评价上曾经发生过“菠菜豆腐汤”的争论。起因是菠菜中草酸含量高（1%左右）会与豆腐中的钙形成不溶性的草酸钙沉淀，妨碍人体对钙的吸收。其实，只要先将菠菜在沸水中烫漂一下，草酸便溶在水中，捞出菠菜，将水倒掉，再烧豆腐即可。由于老菠菜比嫩菠菜草酸含量高，要买嫩菠菜吃。
菠菜还有一个问题就是硝酸盐含量高。硝酸盐进入胃肠后被还原为亚硝酸，并形成亚硝胺（致癌性物质），幸好维生素C能阻断亚硝胺的形成，人们才得以安全食用。同时，交大农学院也育成了低硝酸盐的菠菜新品种。
菠菜性凉味甘，能润燥滑肠，养肝明目，宽肠通便，故体质虚寒者宜少食。
