1921年夏天。当时，北大校长蒋梦麟心情不好，大学起风潮后，北京高校教职员请愿。杜威先生去山西了，胡适正好有时间，陪蒋梦麟坐在八大处脚下的西山旅馆里谈心。熊秉三夫妇在西山办了一个慈幼院，打算开一个周年纪念会，想请胡适去讲话。临别，他们送给胡适一盆兰花草，胡适欢欢喜喜带了回来。
这时，胡适住在北京后门里钟鼓寺14号。钟鼓寺14号在大学夹道附近，离北大不远。住宅是个普通四合院，庭院不宽大，胡适吃饭写作之余，喜欢在院子里走走。
10月3日那天，胡适为《时报》作《十七年的回顾》，写好后到院中散心。他家的周围是绿树映衬的黄澄澄的琉璃瓦和一眼望不尽的红墙；黝绿色的湖水正吹起点点白浪，美丽的风景，常激起胡适的诗意，站在兰花草面前，胡适凝视着兰花。扫兴的是，眼前的兰花一个花苞也没有。胡适想写一首诗，一时半晌，又没有找到兴头。从西山回来后，胡适等杜威回国即去上海考察商务印书馆，此间，胡适还去南京鸡鸣寺吟诗、登临安庆万佛塔，回到北京已是秋天了。细看这盆兰花草，还是和自己去上海前一样，没有开花的样子。秋色渐浓，今年也没有指望了。他走到门房前，叫仆人阎海将兰花草搬回屋里过冬。
第二天，胡适从外面回家，在人力车上续写了小诗《希望》。为什么叫“希望”呢?前年2月，胡适曾翻译过另外一首《希望》小诗。而且，女友陈衡哲和妻子江冬秀都在怀孕，两个月后就要临产，“希望”预示着新生命的前程。《希望》共3阕60字，诗云：
我从山中来，带得兰花草。种在小园中，希望开花好。
一日望三回，望到花时过；急坏看花人，花苞无一个。
眼见秋天到，移花供在家，明年春风回，祝汝满盆花。
这是胡适一生唯一赞“兰花”的诗。
1934年4月15日，那天是星期六，正是清明之后，谷雨之前的踏青的好日子，胡适偕妻江冬秀、子胡思杜、学生罗尔纲、老乡章希吕等同坐自己的汽车去北平西郊秀峰寺、大觉寺、黑龙潭看杏花。在大觉寺，胡适遇到了来游玩的何应钦，两人站在玉兰树下，谈起了这棵玉兰树。该树乾隆年间种，大约有140年至200年的历史。玉兰树高达数丈，枝条短曲，一枝梢上一朵花，花开9瓣，几百朵玉白的花同时开放，清香扑鼻，有“但有一枝堪比玉”的美誉。在玉兰树下，何应钦还给胡适照了一张相。
1937年12月17日，是抗日战争开始后胡适在美国的第一个生日，晚上，杜威和哥伦比亚大学的同学在一起庆祝了胡适的生日，夜里回旅社收到女友苇莲司送的一束玫瑰花，叫胡适高兴的是，在24朵玫瑰花中间，苇莲司特意请送花人放了一朵紫罗兰。胡适很喜欢这朵紫罗兰，把它小心地别在大衣上，第二天外出时，还嗅嗅紫罗兰的芳香，然后把它放在书里头。晚上回来，胡适发现这朵紫罗兰保存很好，继续让它夹在书里头。12月20日，胡适把这朵保存完好的紫罗兰再寄还给苇莲司，他写道：“我亲爱的克利福德，谢谢你充满情意的信?……请你把它当作一份小小的爱的思念。想到我至少有一个朋友，用她全部的同情和爱心来了解我的工作，我感到非常舒畅和快慰。”
隔年4月17日是苇莲司的生日，胡适请当地的花房送来花束，在黄点的白色菖蒲、水仙、郁金香、金鱼草、剑兰中间，胡适也请花工放了精巧白色的兰花。苇莲司非常欣赏这组可爱的花，尤其喜欢这朵兰花?晚上，她给胡适写信道：“你对我实在太好了?你的思念——那可爱鲜活却短暂的花朵和那永生不死的刺绣——围绕了我。从你的思念中，我寄上我的爱和晚安。”
抗日战争时期，国民党政府驻美国大使馆有一个花园，叫“榆园”，里面有许多玉兰花。胡适经常饭后散步，享受玉兰花和各种奇花异卉的芬芳美色。1940年5月1日，胡适到巴尔地摩去演讲，回到大使馆，客人走后，他特地走到榆花园里观赏玉兰花。园子里的玉兰花有七八种。中国玉兰花开的最早，4月初就开完了。几种外国的红色玉兰，也开过了。还有一种大花玉兰，冬天叶子不凋，到7月才开花，花是白的，很大很香。花落之后，每枝结一团豆荚，每一个荚里有红豆，到冬天才掉完。胡适经常在大花玉兰旁边流连。这天开了一种红色玉兰，胡适还采了一个花瓣，放到信封里，寄给了在上海的江冬秀，表达了对生活在敌战区的妻子的思念之情
