红豆杉是第四纪冰川后遗留下来的物种，被称为植物王国的“活化石”，是世界珍稀濒危植物，我国将其列为一级保护植物。红豆杉果实成熟时红果满枝，艳丽多姿，因酷似南方的“相思豆”而得名。它不仅是重要的用材树种、观赏树种，更是珍贵的药用植物。1989年，美国率先从红豆杉内含物质中检测出紫杉醇。实验证明，紫杉醇具有独特的抗肿瘤机制和显著的抑制肿瘤作用，被认为当今最有开发前途的抗癌药物。随着临床医学研究的不断深入，又发现了紫杉醇的多种药用价值。
红豆杉系红豆杉科红豆杉属常绿大乔木，全世界共有11种，我国5种，即东北红豆杉、红豆杉、南方红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉。由于红豆杉分布地域较窄，加之人为盗伐，如今已近濒危边缘。现在，全世界野生红豆杉仅有1000万株。一位研究紫杉醇的美国专家说，即使将世界上现有的红豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救12.5万癌症患者的生命。所以各国为保护不多的红豆杉自然资源，已禁止一切砍伐。目前98%纯度的紫杉醇国际市场价格为每干克40至60万美元，我国纯度为70%的紫杉醇售价为160至180万元/千克，比黄金价格还要昂贵。
由于市场对紫杉醇需求量的不断增加和对紫杉醇项目开发的不断升温，使我国的野生红豆杉资源遭到了毁灭性破坏。随着全球对野生红豆杉资源保护措施的不断加强以及我国对盗伐红豆杉不法行为的严厉打击，利用野生资源生产紫杉醇已无可能，资源成为了制约紫杉醇生产加工企业发展的瓶颈。为了追赶红豆杉研究开发的世界潮流，我国许多科研院校和工厂，相继开展了红豆杉人工栽培试验和紫杉醇临床试验研究，并取得了突破性进展。目前，我国的福建、湖南、四川、云南、黑龙江等地，人工种植红豆杉已有规模较大的基地，种植株数约为500万株，年生产70%含量的紫杉醇200公斤左右。预计未来三年，我国人工种植的红豆杉面积将达到2万亩，种植数量2000万株以上。
湖南省湘东南地区有红豆杉自然分布，多为南方红豆杉，但经过近几年的浩劫，资源已近枯竭。为拯救、开发这一珍稀濒危树种，该省新宁县林科所科技人员于1990年开始，对红豆杉进行了生物学特性和营林技术方面的研究，取得了较好的成绩。科技人员采用室外润沙变温贮藏种子的方法打破种子休眠期，采用林下育苗、苔藓护苗培育红豆杉，引起了国内外有关专家的关注。
从红豆杉人工种植的研究成果表明，红豆杉要求阴、潮、土壤疏松、微酸的生长环境，对气温要求不严，大田种植每亩栽1000至1500株，3年后亩产鲜枝叶1000公斤以上。2002年7月，北京市农业集团公司与新宁县林科所正式签订了南方红豆杉产业合作开发的合同，由北农集团出资700万元，计划在10年内，营造一个面积约1万亩的红豆杉基地。兴建一个年产量1万公斤的紫杉醇浸膏厂，预期年产值2500至3000万元，今年已培育红豆杉小苗500万株。
