插花艺术的形式与发展，与人类的文明和进步有关。人类在长期的生产实践中，逐步认识自然，改造自然，从最初的生存需要，到对美的追求。插花迎合了人类审美的要求而形成、发展起来。东方和西方的插花艺术，各有其独特的发生和发展轨迹，各有不同的特色。
东方插花简史
东方风格的插花，无论是现在，还是过去，中国和日本都是具有一定代表性的。若翻开历史，日本的插花还源于中国。一般而论，中国是东方插花的主要发源地。中国插花历史悠久，早在一千五百年前的六朝时期，在南史中就有这样一段描述：“有献莲华供佛者，众僧以铜罂盛水，渍其茎，欲华不萎。”也许“借花献佛”之名因此而来。
作为插花一种形式——手花，是一种常用的贺礼。南北朝的陆凯，曾自江南遥寄长安范晔一枝梅花,并提诗曰：“折梅逢驿使，寄与陇头人，江南无所有，聊寄一枝春。”古人当时已将花枝作为朋友间的馈赠礼品。
唐宋以后，插花渐盛。唐人罗虬在《花九锡》中，较详细地记述了当时插花的容器、剪刀、浸水、和花台等。唐朝李后主（李煜）每到春天，便将宫中的梁栋窗壁、柱拱阶砌，都密布插花作品，称其为“锦洞天”，让人观赏。
北宋文学家欧阳修到洛阳做西京留守推官时，欣赏了各家独具风韵的洛阳牡丹插花后，在《洛阳牡丹记》中写道：“洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱皆插花。”北宋文学家苏轼在《惜花》诗中写到：“沙河塘上插花回，醉倒不觉关儿咳。”苏轼还在《吉祥寺赏牡丹》诗中，描写了一老人簪花装饰的情形：“人老簪花不自羞，花应羞上老人头。”
到了明请时期，插花技艺流传更广，可称为鼎盛时期。文人墨客多以此作为描写对象，反映在诗画、小说里，专著也随之出现。著名的文学家袁宏道尤为突出。他在一首《戏题黄道元瓶花斋》诗中云，“朝看一瓶花，暮看一瓶花，花枝虽浅淡，幸可托贫家。一枝两枝正，三支四支斜；宜直不宜曲．斗清不斗奢。傍拂杨技水，入碗酪奴茶。以此颜君斋．一倍添妍华。”仅用了寥寥数笔，就把插花描绘得淋漓尽致。他还在工作之余．栽培花草树木以得其乐。
袁宏道在《瓶史》中用非常简练的语言，阐明了中国传统插花的真谛，书中道：“插花不可太繁．亦不可太瘦．多不过二种三种，高低疏密，如画苑布置方妙。置瓶忌两对一律．忌成行成列．忌以绳束缚。夫花之所谓整齐者，正以参差不伦，意态天然，如子瞻之文随意断续，青莲之诗不拘对偶，此真整齐也。若夫枝叶相当．红白相配．此省曹墀下树，墓门华表也．恶得为整齐哉?”《瓶史》一书写于明万历二十七年己亥春，距今近四百年的历史，是我国第一部详尽论述插花艺术的专著．对推动世界插花艺术的发展有很大的作用。与《瓶史》同时代出现的《瓶花谱》．是由张谦德著的插花专著，也有很高的学术价值。
清朝关于插花的记载更多，如邝璠著的《便民国纂》中的“养花法”，徐渭的《十四夜》诗，陈淏子著的《花镜》中的“养花插瓶法”和“香垆花瓶”．沈复著的《浮生六记》中的“闲情记趣”．以及汪灏著的《广群劳谱》和我国的文学巨著《红楼梦》中对插花的描述等。
中国插花源远流长，不同的社会环境，形成了不同的插花形式，总的可分成佛教插花、宫廷插花、文人插花和民间插花四种。这些插花对东方各国影响很大，尤其是曰本，至今仍可寻见其踪迹。
日本的花道以池坊流历史较为悠久，具有五百多年的传统。其发源地据说为圣德太子下命建造的六角堂。圣德太子在飞鸟时代(自公元六世纪末至七世纪初)担任推古天皇的摄政，指导政治及文化。太子派小野妹子到中国(隋)建立邦交．努力传入大陆文化，而尽力于佛教的兴隆。作为遣隋使节的小野妹子，在潜心研究佛学之时．兼学佛教插花。回到日本后，他自称专务．住在六角堂·池坊，积极传播．很快把中国当时的佛前供花发展起来．形成了池坊流华道。池坊插花的历史就是日本插花的历史。
池坊自小野妹子之后，人才辈出。如十五世纪中期的池坊专庆．当时为了欣赏其优美的插花，群众大批云集而至。十五世纪日本室町时代完成了立华样式，从立华产生出生花、盛花以及投入等样式。立华通常以七个或九个主枝构成．名称为真、正真、副、讳、见越、控、流、胴、前置。到十六世纪出了建立插花理论的池坊专应、专荣、专好。接着在十七世纪出了第二代池坊专好。其后在十九世纪初期，出现池坊专定。池坊插花发展至今已有四十五世。
中国文人插花对日本插花影响也很大。特别是明朝的《瓶史》一书传到日本．许多人揣摩研究，形成和发展了很多插花流派．小原流也是其个的一个。同时，日本插花对艺术的内在思想采用中国儒家思想。例如，把三个主体花枝看成是天、地、人之宇宙。又如，创办于明治时代的未生流．崇尚自然，富于写实手法．其中包含了中国的阴阳五行思想。
草月流插花是日本近代新兴的插花流派．注重造型艺术．把无生命的东西赋予新的生命力，具有独创精神．是日本新潮流的代表。
日本插花的流派众多，号称有三干流之多。
总之，不论是中国插花、日本插花．都属东方插花的范畴．它是以线条的变化为主．将人的思想转嫁在插花之中，表现出东方人的细腻、富于内含的特点。
西方插花简史
金字塔象征着埃及的古老文明。在金宇塔内．法老与干燥的花瓣共室同眠，使人联想到古埃及人对花卉的爱意。从公元前一千四百年的一幅描绘工匠劳动的壁画里，可以看见一个俯身在陶器上作画的工匠背后，有插花造型的图案。此画详实地告诉人们，插花较早地出现在埃及。
欧洲文化的成熟，始于古代希腊。古希腊人常用植物制成花环和插在花瓶里作为装饰品。古代希腊的一些城邦，尤其是近海的雅典，贸易相当发达。如陶瓶的生产，在前六世纪中叶以后曾垄断了国外市场。陶瓶的样式，从侧面看去不过是外轮廓两条曲线的不同变化．但工匠们却能在这两条线中找出各种不同的比例、弧度和结构上的变化，创造出优雅美丽的陶器。
古罗马的兴起也为插花提供了深厚的土壤。当时人们习惯用花瓣来装饰环境．用风信子、香石竹、郁金香和牵牛花插花。公元前一九六年，罗马战胜了马其顿而做了希腊的“保护者”，五十年后，索性把希腊作为罗马的属地。罗马的统治者很茨慕希腊的文化艺术，古希腊的插花对罗马影响很大。
从历史的发展和历史的记载来看．西方的插花是从古埃及的时候开始的。它的发展和形式的变化，与时代的发展和环境的改变等有极为密切的关系。历经每一个时代，都会产生新的插花形式。如公元初期至中世纪．西欧国家先后步入封建社会，教会垄断了社会的文化艺术：插花也染上宗教的色彩。从当时的宗教画中，可以看到插花不仅是装饰品，而且具有明显的象征意义。到了十四世纪之后，欧洲的文艺复兴运动蓬勃兴起，冲破了思想的禁锢。绘画中，海波、树木、花朵等．倾向于图案化而富有装饰之美，插花也有图案化的几何形体表现。这对以后西方的插花形式奠定了基础。
