中秋月圆时节，一树树桂花盛开了。满树金黄细小的花儿，点缀着红叶娇艳的季节。更有那浓郁的芳香，“一味恼人香”，袭人心怀，沁人肺腑。又在芳香中带有一丝甜意，使人久闻不厌。
有人说，香气浓郁的花，一般是“或清或浓，不能两兼”。然而，桂花却具有清浓两兼的特点。它清芬袭人，浓香远逸。它那独特的带有一丝甜蜜的幽香，常常使人遐想联翩，勾起种种美好的联想。传说桂花香飘万里，侨居外乡的人闻到桂花香，就能在你眼前浮现出家乡的山水，勾引起思乡之情。“天香生净想，云彩护仙妆”（朱熹）。所以人们给桂花起了个名字叫“九里香”。桂花不但芳香袭人，而且树枝挺秀，枝叶丰茂，冬夏常绿。若是南方庭园栽培，则是“丹葩间绿叶，锦绣相叠重”（陆游）。若在北方盆栽作室内摆设，也端庄高雅。
据传，说是古代天竺国有一种能结子的木犀，叫天竺桂，逐月开花，但只寥寥数点，其结子与莲子相似。于是又有传说，说是每年中秋之夜，桂子如雨，落于天竺。月落桂子，自然只是传闻，但唐代宋之问因此得到名句：“桂子月中落，天香云外飘。”月中虽不能落桂子如雨，但桂能结子，确是事实。明代李时时珍曾对桂子做过考察：桂子卵圆形，灰蓝色。李时珍认为它“辛温无毒，小儿耳后月蚀症，研碎敷之。”
自古以来，人们常把桂树和月亮、广寒宫等联系在一起。原来，关于这还流传不少神话或传说。
吴刚伐桂的故事，是流传至今、尽人皆知的其中一种神话。
据明代段成式的《西阳杂俎》载：“月桂高五丈，下有人常砍之，树疮随合，其人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”这则神话说的是汉朝河西人吴刚，学仙修道时触犯天条，被罚在月宫砍桂树。但是，不论他怎样砍伐，树总是随砍随合，千万年过去了，吴刚每天都在辛勤地伐树，那棵神奇的桂树，依然如旧，生机勃勃。吴刚也只好长期过着“金风玉露伴素月，徒然销魂”的生活了。但据说，每逢中秋佳节，吴刚可以在树下稍稍休息，与人间共度团圆佳节。所以中秋节这一天，人们赏月时看不到吴刚弯腰举斧伐桂的影子。毛泽东在《蝶恋花·答李淑一》词中有：“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”的诗句，用的就是这个典故。至于吴刚捧出的“桂花酒”，则相传是仙人的饮料。曹植有《仙人篇》：“玉樽盈桂酒，河伯献神鱼。”此处桂酒也就是桂花酒。
由于传说中月中有桂，所以月亮又称作“桂魄”。唐代诗人李商隐有诗句：“侵夜可能争桂魄。”宋代大文学家苏东坡有中秋词：“桂魄飞来，光射处，冷浸一天秋碧。”这两处的桂魄，都是明月的代名词。而传说中的月宫也叫“桂宫”。“桂宫袅袅落桂枝”。在古代，桂花还是友好和吉祥的象征。战国时，燕、韩两国就以互赠桂花表示友好。
在盛产桂花的少数民族地区，青年男女还常以互赠桂花表示爱慕之情。
由于桂树花发于秋，古人又常用它来赞喻秋试及第者，称登科为“折桂”。据《晋史》载，晋朝郗某对策考第一。武帝问他，他回答说：“臣今为天下第一，犹犹桂林一枝。”应试及第称“折桂”，即由此而来。宋人叶梦得在《避暑录话》中记载：“世以登科为折桂，此谓郗说对策，自谓桂林一枝也，启唐以来用之。温庭筠诗：‘犹喜故人新折桂’。其后以月中有桂，故又谓之月桂。而月中又有蟾，故又以登科为登蟾宫。”于是，“蟾宫折桂”，就成了旧时人们仕途得志、飞黄腾达的代名词。
也由于“蟾宫折桂”借寓仕途通达，所以唐宋以来，文人墨客和官宦之家都竞相种植桂花。至今各地还留有不少当时种植的古桂大树。
桂树寿命很长，一般都可活一百多年，有的树龄往往高达几百年的。江浙一带老桂很多，杭州西湖满觉垅一带，满山都是老桂，连附近板栗树上的栗子也带桂花香味，所以杭州的桂花栗子是远近闻名的。每到桂花成熟季节，满觉垅的姑娘们在树下撑起帐子，小伙子们爬到树上用力摇晃。那金黄色的桂花，就像雨点一样纷纷落下，被称为“桂花雨”。此时那西湖边上的满觉垅，漫山漫谷，连绵数里地下着“桂花雨”，浓郁的香气中传出姑娘小伙子愉快的笑声和歌声，胜似天堂美景。
此外，陕西汉中圣水寺内有一株汉桂，树虽苍老，却依然花繁叶茂，芳香四溢。鲁迅的绍兴故居中有一株百年四季桂。太湖之滨的光福桂花，已有六百多年的栽培历史。苏州城的大街小巷，每到中秋节前后，到处都洋溢着木犀花香，其中尤以怡园、留园为盛。留园桂树丛边的亭上，曾题有“闻木犀香”的匾额。
桂花不但在我国深受人们喜爱，国外许多地方也十分赞赏桂树，并常常把它看作是一种崇高和荣誉的象征。在古希腊神话中，桂是用来献给科学和艺术之神“阿伯隆”的圣物。古希腊人还用桂枝编织成花冠，称为“桂冠”，把它赠予有名的英雄或才华卓越的诗人。从１６１５年开始，英国王室便把被选拔出来的优秀诗人称为“桂冠诗人”。直到近代，人们还给奥林匹克运动会的优胜者赠桂枝，以示给予他崇高的荣誉。不过桂冠是用月桂树叶编织的，月桂是樟科的芳香植物，与我国木犀科的桂树不是同科植物。
桂树不但献芳香于人间，其经济价值也是多方面的。桂花，香浓有甜意，可以窨茶、浸酒，作桂花糖。可拌糖渍用以制作各式糕点和甜食；桂花元宵、桂花芋艿、桂花藕粉、桂花发糕等，香甜可口。桂花含有芳香油，是制作香料和饮料的珍品，如桂花露、桂花酒等，也是名贵的化妆原料。桂花性辛温，能化痰生津，有暖胃、平肝、益肾、散寒之功效。桂皮可以提取染料、鞣料，也可与桂叶一样作调料，烹饪中为食品增进几分清香。桂木坚实质密，木材有光泽，纹理美丽如犀角纹，故有木犀之称，是作雕刻的良材。（记者平平）
