自然界的植物种类繁多，现已经知道的约有50万种。它们有的生长在高山，有的生长于深海；无论是干旱少雨的沙漠、终年积雪的冰峰，还是气候极为恶劣的南极和北极，几乎无处不在，即使在严酷的盐碱土上，也顽强地生着一些耐盐植物，人们称这些植物为盐生植物。
在盐碱地上，常常会出现一层白色的盐霜，这主要是因为土壤中含有几种钠盐的缘故。当土壤中氯化钠、硫酸钠含量较多时，称为盐土；当土壤中碳酸钠、碳酸氢钠含量较多时，称为碱土。实际上，土壤中往往同时含有上述几种盐类，所以称为盐碱土。如果土壤中盐碱含量过多时，就会危害植物的正常生长，称为盐害。
盐碱对植物可造成两种危害：一是当植物通过根系从土壤中吸收较多盐分时，就会危害细胞，使细胞膜出现微小的漏洞，产生渗漏现象，导致细胞内的物质种类和浓度发生变化，生命物质核酸和蛋白质的合成和分解平衡遭到破坏，产重影响植物的生长发育。同时，因盐分在细胞中的大量积累，还会引起原生质凝固，造成叶绿素破坏，光合作用率下降。这些危害都会使植物死亡。二是土壤中含盐量大，土壤的渗透压就会增高，给根的吸水作用造成阻力，使植物吸收水分发生困难，结果植物体内出现严重缺水，从而造成植物萎蔫和死亡。
植物的耐盐能力一般都较低，如果土壤中含盐浓度达0．05％以上，许多植物就根本无法生存，可是盐生植物却能正常生长。这是因为这类植物有各种巧妙的防盐抗盐本领。它们犹如八仙过海，各显其能。
泌盐植物又叫排盐植物，这类植物能像人出汗一样，把盐分排除体外。如径柳属和匙叶草属植物，它们生长在盐分较多的环境中，虽然吸收了大量的盐分，但却能通过吐盐结构–泌盐腺，将盐排出体外，这样就避免了盐分的危害。稀盐植物这类植物生长在盐碱土中，当体内吸收了大量盐分时，便通过快速生长而吸收大量水分，来稀释细胞中的盐分浓度，如滨藜属和落地生根属中的一些植物，便具有这种本领。
忍盐植物这类植物能够忍受盐分的毒害，如碱蓬、盐角草等，它们具有奇特的抗盐本领，能够把根吸收进来的盐分排到液泡(盐泡)里，同时还能阻止盐分再回到原生质里，所以人们又称它们为“聚盐植物”。由于这类植物细胞里含盐分较多，浓度大，渗透压高，所以能从土壤中吸收到别的植物难以吸收到的水分。盐角草是世界上最耐盐的植物，能够生长在含盐量达o．5％～6．5％高浓度盐沼中。
拒盐植物这类植物的根部细胞中积累有大量的可溶性碳水化合物，以提高渗透压，使根细胞有很强的吸水能力；另一方面，它们的细胞膜对盐分透性很小，犹如一道天然的屏障，把盐分拒之体外，这样根系在吸收水分时，可以不吸收或少吸收盐分，所以不会受到盐害，如长冰草、海蒿等植物就有这种奇妙的本领。
我国盐碱土的面积很大，主要分布在西北、华北、东北西部和海滨地区，总面积达2000万公顷。这些地区一般都比较平坦，土层较厚，很适合于农业生产，因为土壤中含有较多的盐分影响作物的生长发育，所以产量低；有些地方作物根本无法生长，而成为大面积的盐碱荒地,甚至成为不毛之地。
治理盐碱土的方法，可用水来冲洗盐分，但需建设水利排灌工程，要耗费大量资金，同时还要用去大量淡水。那么，有没有别的办法呢?科学家研究发现，通过栽培耐盐植物可改良盐碱土，使它变成适宜耕作的良田。试验证明，在盐碱土上种植田菁、紫云英、百蓿、苕子等一些耐盐碱的绿肥植物，一方面可以固定土壤中的养分；另一方面当绿肥长大后埋在土壤中，可增加有机质，改良盐碱土。
植树造林，也是改良盐碱土的有效办法。在盐碱土上栽植刺槐、苦楝、旱柳、加拿大杨、泡桐、＃柳、紫穗槐、白腊条等一些耐盐碱树种，用这些抗盐碱的先锋树种营造防护林。防护林的巨大树冠能蒸发出大量的水分，它们的众多根系犹如一台台抽水机，将地下水不断地抽上来并输送到树冠。这样就使地下水位慢慢下降，溶解在水中的盐碱也随水移到土壤深层，从而降低了盐害，改良了盐碱土。
金丝小枣更是抗盐的“勇士”。在我国河北东部和山东北部一带的盐碱土上生长着许多金丝小枣，它们不仅生长茂盛，而且结出的小枣比非盐碱地上的小枣还甜。因此，人们称赞它是抗盐植物中的一枝花。
全世界五大洲都被广阔的海洋包围着，海岸线逶迤漫长，海滩辽阔。当今世界面临人口迅速增长和土地资源日趋减少的矛盾，开发海滩，扩大耕地面积，是解决这一矛盾的有效途径之一。耐盐植物将在改造海滩中大显身手。在开发的新生海滩上栽种一些盐篙、白茅、芦苇、大米草等耐盐植物，当它们形成植被后，即巩固了滩地，为改造海滩创造了条件。
在开发海滩的实践中，大米草立下了大功，它耐盐力强，繁殖生长快，现在大米草已遍布世界各地海滩。1963年大米草来到了我国海滩，已在海滩“安家落户”，并已攻占海滩2万多公顷。在改造海滩的过程中，大米草起到了保堤护岸、改良土壤的作用，被人们誉为抗盐的”勇士”、攻占海滩的“尖兵”。
