甘薯通称山芋。在人们心目中，山芋富有乡土气息，其实，它是一种老家在南美洲，漂洋过海来到中国的“洋蔬菜”。山芋在16世纪传入中国，至今栽培历史不到500年，据记载，明万历年间（1580），福建商人陈振龙从菲律宾把山芋连同山芋的种植技术传到中国。由于山芋对气候干旱和土壤瘠薄适应性强，产量高，易种植，如今除青藏高寒地区外，全国各地普遍种植，成为一种大众化的粮、菜兼用作物。我国的山芋种植面积和总产量，均为世界之冠。
山芋以肉质根供食用，由于碳水化物含量高（23.1%），所含热能也高（100克鲜山芋可产生414千焦99千卡），故常作为主食利用。在山芋块根中含有淀粉酶，贮藏过程中能将淀粉能化为麦牙糖，因此，贮藏后会变甜。山芋耐贮性好，秋收冬藏，可存放至翌年3月间。全国许多城镇街头都有烘山芋飘香，成了老幼皆喜爱的大众化点心。随着营养知识的普及，山芋终将成为返朴归真、粗细搭配的理想食物。
山芋块根肉质颜色多样，一般分为红心种和白心种。颜色深浅与营养价值密切相关。例如，红心山芋的胡萝卜素含量为750微克/100克，竟相当于白心山芋（220微克/100克）的3.4倍。山芋肉质块根四周布满乳汗管，损伤时会泌出白色乳状汗液，即粘蛋白，能阻止胆因醇在血管壁上沉积，有助于预防或缓解心脑血管疾病。山芋富含不溶性膳食纤维（1.6%），能促使排便通畅，缩短废、毒物质在肠道的滞留时间。与传统医学认定的山芋具通便秘之功效相吻合，同时也为山芋能预防结肠癌提供了科学依据。
山芋的多用途性在栽培作物中实属罕见。山芋除了为人类提供肉质块根供食用外，它的嫩茎叶可作为蔬菜炒食，叶柄可制成菜干。山芋藤又是营养丰富的饲料。山芋淀粉可酿酒、制粉丝。
