仙人掌科植物是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称。当地有个优美的传说：一只巨大的山鹰叼着一条蛇，为寻找栖身之地，到处飞翔。当山鹰落到一丛开满黄花的仙人掌上后，再也不愿离开。从此，墨西哥人便在这以富有生机的地方建立起自己的家园–墨西哥城。墨西哥国徽上的图案就是以这个传说为依据的。
仙人掌类的特性
仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的赏识。
奇形怪状的茎，鲜艳的花别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩。如长鞭状的‘月夜皇后’，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。被人们喻为“昙花一现”的昙花，就是原产中、南美洲热带森林中一种附生类型的仙人掌类植物。
仙人掌以花取胜还只是培养者喜爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的宠爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“有生命的工艺品”呢。
多种用途
人们常常认为，仙人掌只是作为观赏植物的，没什么用途，其实不然。很多仙人掌类植物的果实，不但可以生食，还可酿酒或制成果干。在墨西哥的市场上，一些片状仙人掌的嫩茎，可作为蔬菜出售。有些柱状仙人掌的木质躯干一直被印第安人用做建筑材料。仙人掌片状茎节不仅可作牲畜饲料，而且它的黏稠汁液还可作为清洁水质的净化剂使用。有些地方在宅旁地边种一些棘刺浓密的仙人掌，当作刺篱。
室内栽培
仙人掌从野生到被广泛移入室内栽培，它反映了城市居民选择盆花品种的一种趋势。因楼房面积有限、空气干燥，培养大型或比较娇嫩的盆花常常生长不好，只有选择一些小型、耐旱、管理简便而观赏价值又高的品种最为适宜，仙人掌类植物正好符合这几种要求。
室内盆栽仙人掌，以选择小型、花多的球型种类为宜，栽培中不能认为这类植物耐旱，而忽略对它的正常浇水与施肥。室内栽培，可在窗台上用铅丝与塑料薄膜营造一个高温、高湿的封闭式空间，大多数仙人掌在这样的条件下不仅生长快而且色泽晶莹。
盆栽用土，要求排水透气良好、含石灰质的沙土或沙壤土。新栽植的仙人掌先不要浇水，每天喷雾几次即可，半个月后才可少量浇水，一个月后新根长出才能正常浇水。冬季气温低，植株进入休眠时，要节制浇水。开春后随着气温的升高，植株休眠逐渐解除，浇水可逐步增加。每10天到半个月施一次腐熟的稀薄液肥，冬季则不要施肥。
在一般的住宅条件下，充分利用空间，培养几十盆各种各样的仙人掌，布置一个小小的“仙人掌花园”并不困难。当春夏之交，窗台上形形色色的仙人掌开放出琳琅满目的花朵，人们工作之余，在这样的条件下休息，不仅可以消除疲劳，而且可以说是一种对自然美的享受。
（记者张振声）
