龙胆为一年生或多年生草本。茎直立或斜生；叶常对生，无柄或具短柄，叶片全缘无锯齿；花单生或簇生。它为人们所认识，主要还是由少数人药治病的种类而开始，真正富有观赏价值的尚少有人看到。药用龙胆为我国劳动人民所利用的历史已十分久远，历代本草都有详细的记载。常用入药的龙胆属植物有：秦艽(大叶龙胆)、草龙胆、兰花根(坚龙胆)、地丁(华南龙胆)、小青叶胆(红花龙胆)、小龙胆(被毛龙胆)、菊花参(肉根龙胆)。我省各地分布的兰花根，具有泻肝火、明目、健胃之功能，主治急慢性肝炎、胆囊炎、咽喉痛等症。
龙胆系列龙胆科龙胆属植物的统称，该属产于温带各地；我国200种，云南有100余种，占全国一半以上，虽然广布于全省各地，但其多数种类仍在海拔2000米—4800米的亚高山温带地区和高山寒原地区，尤以滇西北最为集中。无论在山坡草甸，或是石岩隙缝，乱石之中，浅蓝色的，深蓝色的，紫蓝色的，一丛丛，一片片，画卷般铺卷于大地上，美如一片天蓝色的地毯，十分引人瞩目。所以，要真正领受龙胆花的美，还是得不辞劳苦，爬山涉水，到横断山走一遭。
“人间花木眼曾经，未识斯花状与名”。花大色艳的龙胆，大多生于高山深谷。因为关山阻隔，交通不便，尚少为人们引种栽培，故也就不大为人们熟悉。龙胆和很多高山植物一样，它们生长在靠近终年积雪的地带，在短短的化雪期间开花结实。为了适应高山严酷的气候，避免强劲山风的袭击，它们的体形大多长得很矮小，茎极短，叶簇地而生，往往形成莲座状。龙胆高仅一二尺，最小的(如矮龙胆)株高仅约一寸，几乎是匍匐于地，有的干脆变成垫状(如石竹龙胆)，贴地而生。但千万可别小看了这些貌似平凡的小草，它们那一朵朵漏斗状的鲜蓝色的花朵往往比茎长好几倍，一眼望去，不见植株只见花，就象齐地开出来似的。它们似乎是使尽了浑身解数，把微小身躯的所有力量都化作那美丽鲜艳的花朵，用以慰藉高原山区艰苦劳作的人们，这是多么难能可贵!
龙胆虽然也有深红、紫红、黄色、绿色、淡黄、白色等多种颜色，但其多数种类乃是群芳之中一般少见的鲜蓝色。俗话说“物以稀为贵”，龙胆花的名贵珍奇，主要也就在它那湛蓝晶莹、清秀鲜丽的花朵，和它那昂立向上、不畏风寒、生气勃勃的风姿。这其中，天蓝色的华丽龙胆，浅蓝色的流苏龙胆，深蓝色的蓝玉簪龙胆、叶萼龙胆，紫蓝色的大花龙胆、宽花龙胆以及同科近缘的大花扁蕾、双蝴蝶、云南蔓龙胆等，都是极态尽妍的群芳珍品。碧蓝秀丽的龙胆，艳而不奢，美而不姣，给人一种宁静素雅的感觉和一种毫不哗众取宠的朴素的美，人们喜爱那万里晴空的蓝天，喜爱那深深蔚蓝的海洋，可能也是因为那蓝天，那海洋，给人一种宁静幽雅，清新明快的感觉，所以人们见到这鲜蓝的龙胆，也总是象喜爱蓝天大海一样地喜爱它。当云南丽江一种深蓝色的龙胆被引种到英国皇家植物园时，曾经轰动一时，被誉为19世纪引种最有价值的观赏植物之一。
“秋残犹有傲霜枝”。这鲜明秀美的龙胆，更为难能可贵的是它那顶风冒寒的品格。“霜重色愈浓”，在秋风萧瑟、草木枯黄的时节，高山龙胆亦如傲霜的秋菊，含笑西风，鏖战严寒，安详地开放着它那艳丽的花朵；它亦如那灿灿秋菊，同样具有“斗士的风姿，诗人的情操，英雄的品格”。在白云叆叆的山顶草甸之上，在山舞银蛇的莽莽雪原之中，在悬泉飞瀑之旁，在高山湖沼之畔，一丛丛，一片片，卓然挺秀与逆风严寒之中，山风袭来，花影似浪，婉丽动人。
