世界上有45万种植物，仅属于高等植物的就有20余万种，我国有高等植物3万余种。种类如此繁多，对不熟悉的人来讲，简直是杂乱无章。然而当我们懂得了植物的分类等级时，就会发现它们其实是各有所属，井井有条的。每一种植物，不管它是高等的还是低等的，是种子植物还是孢子植物，只要讲出它的科学的名称，就可以在某个位置上找到它。
经过努力，植物分类学家们已经大体上弄清了各种植物之间的关系，并根据它们之间亲缘关系的远或近，从低级到高级，从简单到复杂，把它们编排在一个系统中。在这个系统中，每一种植物都有一个自己的位置，就像是每一个人都有一个户口一样。这个系统由好几个等级组成，最高级是“界”，接着是“门”、“纲”、“目”、“科”、“属”，最基层的是“种”。由一个或几个种，组成属，由一个或几个属，组成科，以此类推，最后由几个门组成界，也就是植物界。
在分类等级中，“科”是一个中级分类单位。在识别植物过程中，如果能抓住“科”这个分类等级，那就有提纲挈领的作用。只要能掌握15至20个常见的科的特征，识别植物就能如虎添翼。
在所有裸子植物中，可分成12个科；所有的被子植物，可分成300余个科。在每个科下面，包含有1个到数百上千个植物种，有的甚至包含上万个植物种。如银杏科只有1个种，蔷薇科有3300余种，蝶形花科有17000余种。不管在科下有多少个种，这些种之间的亲缘关系是比较相近的。所以它们在形态上，特别是花的构造上都有许多共同的地方。如花序中提到的菊科都有头状花序，伞形科都有伞形花序。此外还有木犀科都是木本，叶片几乎都是对生，唇形科都有唇形花冠，茎干几乎都是方形；十安花科都是草本，花冠呈十安形。芸香科植物的叶片上都有芳香的油腺……
所以一旦碰到有不认识的植物，只要判断它可能属于的科。再到有关的植物分类专业书上去查找，就不会太困难了。因为几乎所有的分类书籍中，植物的编排，都是以科为基础的，每一个科的植物都是集中在一起的。
高等植物和低等植物
世界上所有的植物都可以归到高等植物或低等植物这两大类中，它不是高等植物就必然是低等植物，两者必居其一。
那么？什么样的植物是高等植物呢？
高等植物是指在形态上、结构上和生殖方式上都比较复杂的，较高级的植物。譬如，它们一般都有根、茎、叶的分化，有各种组织、器官的分化，在生殖方式上，有性和无性两种方式世代相互交替出现。此外，很关键的一点是它们在个体发生中，有“胚”这个构造。具有上述这些特性的植物，称为高等植物。我们所看到的会开花的植物，全部是高等植物。此外还有一些不开花的植物，如生长在潮湿环境中的苔藓植物，在阴湿环境中的蕨类植物也是高等植物。
而低等植物则是一类形态、结构和生活方式较简单，在进化过程中处于较低级的植物。它们一般没有根、茎、叶的分化，整个植物体呈叶状或丝状，甚至一个植物体只由单个细胞形成。它们多数生活在水中，如生活在淡水中的单细胞的衣藻。由于它们的生长，可使整个水面呈现一片绿色。还有生活在海水中的紫菜、海带等。低等植物中有一部分自身能进行光合作用，如上述几种；有一些自身不能进行光合作用它们只能过寄生或腐生的生活，如蘑菇、香菇等。
要确定某一植物属高等植物还是低等植物是不困难的，在外形上，主要从有无根、茎、叶的分化来判断，而不能从植株的高矮、大小上来区分。一般来说，在高等植物中，根、茎、叶这二者的分化是极为明显的。但在高等植物的低级类群中，如苔类植物，整个植物呈叶状体，没有茎，在叶状体的腹面有单细胞丝状的假根；藓类植物虽有根、茎、叶的外形，但无根、茎、叶的内部构造。这些植物，虽然它们的根、茎、叶分化不彻底，但最关键的一点，它们都具有“胚”这一构造，所以它们都是高等植物。
种子植物和孢子植物
在所有的植物中，也可以根据能不能产生种子这个标准来划要两大类群。凡是能产生种子的称为种子植物，不会产生种子的称为孢子植物。苹果、大豆、马尾松、银杏都是种子植物。苹果果核中的籽粒，大豆豆荚中的豆粒，马尾松的松籽，银杏要地结的白果都是种子。蘑菇、香菇是孢子植物。它们即不会开花也不会结种子，在它们的伞盖下，会散出无数的细小颗粒，这就是它们的孢子。凡是种子植物都属于高等植物，但反过来，高等植物中并非都是种子植物。在高等植物中较低等的类群，它们不具备种子这器官，只产生孢子，但同时又具有胚这一构造，所以这一类孢子植物也属高等植物。例如，在高等植物中的苔藓植物，就是孢子植物，因为它们不产生种子，但它们有胚这一构造，而蘑菇、香菇则没有胚。
当我们采到某一植物时，怎么来共分它是种子植物还是孢子植物呢？最根本的当然是检查一下它有没有种子。但是种子植物并非一年四季都能产生种子，看不到种子并不等于不会结种子，因此，在实际的应用中，多数情况并不是根据有无种子来判断。在没有看到种子的情况下，大致上可以根据以下几个方面来决定。
①凡是乔木、灌木、藤本植物可以说几乎都是种子植物；
②不管植株的大小、高矮，凡是能开花的，无论花色鲜艳与否都是种子植物；
③凡是能结果实的都是种子植物；
④具有网六叶脉或平行叶脉的植物，基本上都是种子植物。
被子植物和裸子植物
在所有种子植物中还可以再分为两类，即被子植物和裸子植物。这两类植物的共同特征是都具有种子这一构造，但这两类植物又有许多重要区别。其中最主要的区别是被子植物的种子生在果实里面，除了当果实成熟后裂开时，它的种子是不外露的，如苹果、大豆即被子植物。裸子植物则不同，它没有果实这一构造。它的种子仅仅被一鳞片覆盖起来，决不会把种子紧密地包被起来。在马尾松的枝条上，会结出许多红棕色尖卵形的松球，当仔细观察时，会看到它是由许多木质鳞片所形成，它们之间相互覆盖。如果把鳞片剥开，可以看到在每一鳞片下覆盖住两粒有翅的种子。在有些裸子植物中，如银杏，它的种子外面，连覆盖的鳞片也不存在，种子着生在一长柄上，自始至终处于裸露状态。具有这些特性的植物，都称为裸子植物。
被子植物与裸子植物的根本区别是种子外面有无果实包被住。但当我们检查某一植物是属于被子植物还是裸子植物时，并不都要去察看一下它们种子的情况，通常从其他一些特点来判断。首先看它是草本还是木本植物，如果是草本植物，那毫无疑问，一定是被子植物，因为裸子植物全部是木本植物。如果碰到的是木本植物，那么先看看有没有花，有花的则是被子植物，因为裸子植物是不开花的。如果碰到没有花的木本植物，则可看叶片，裸子植物的叶片，除了银杏以外，叶形通常狭小，呈针形、鳞形、条形、锥形等。银杏叶片虽宽，但呈展开的折扇状，叶脉二叉分枝，也很容易识别。其他少数裸子植物叶片稍宽一些，也仅仅呈狭披针形。这一部分叶片稍宽的裸子植物也不会同被子植物相混，因为这些裸子植物的叶脉，除中脉外，侧脉都不明显，叶片质地也较厚，都是常绿植物。
根据以上几个方面来共分被子植物和裸子植物也就不难了。
种子植物在世界上有20余万种，其中绝大部分是被子植物，裸子植物仅占极小的比例，总共只有700余种。被子植物与人类的关系最为密切，衣、食、住、行无不与被子植物相关，各种重要的经济植物，如粮食、油料、纤维、糖料、饮料、香料、橡胶以及药用植物等等，都主要来源于被子植物。但裸子植物是木材的宝库，从森林的分布面积和木材的蕴藏量来看，裸子植物都有举足轻重的作用，在我国所生产的木材中，约有四分之三是由裸子植物所提供的。
双子叶植物和单子叶植物
在所有的被子植物中，又可分为两大类，即双子叶植物和单子叶植物。它们的根本区别是在种子的胚中发育二片子叶还是发育一片子叶，二片的称为双子叶植物，一片的称为单子叶植物。前者如苹果、大豆；后者如水稻、玉米。这两类植物比较容易区分，因为它们之间在形态上有一些明显的不同。双子叶植物的根系，基本上是直系，主根发达；不少是木本植物，茎干能不断加粗；叶脉为网状脉；花中萼片、花瓣的数目都是5片或4片，如果花瓣是结合的，则有5个或4个裂片。单子叶植物的根系基本上是须根系，主根不发达；主要是草本植物，木本植物很少，茎干通常不能逐年增粗；叶脉为平行脉，花中的萼片、花瓣的数目通常是3片，或者是3片的倍数。利用上述几方面的差异，可以比较容易地区分单子叶植物和双子叶植物。
在整个被子植物中，双子叶植物的种类占总数的4/5，双子叶植物除了几乎所有的乔木以外，还有许多果类、瓜类、纤维类、油类植物，以及许多蔬菜；而单子叶植物中则有大量的粮食植物，如水稻、玉米、大麦、小麦、高粱等。
陆生植物和水生植物
陆生植物和水生植物是由于植物长期适应二种不同生长环境而逐步形成的。前者适应于陆地生长，包括生长在平原、山地、农田、山谷、沙漠等生态环境中的植物；后者适应在水体中生长，包括生长在池塘、湖泊、河流、水渠小溪等水中的植物。
对于大多数人而言，对生长在陆地上的陆生植物比较熟悉，通常是用“常绿”、“落叶”、“木本”、“草本”、“单叶”、“复叶”……等性状来识别它们的。而对生长在水体环境中的水生植物，则不太熟悉。
那么，水生植物怎样识别呢？通常我们是根据该植物生长在水中不同的部位，如水面、水底、水层中等特性把水生植物分成若干类型来识别它们。一般可分为四种类型：
1.漂浮植物
植物体漂浮于水面上生活，或者植株的叶面漂浮在水面，其余部分，如根和茎则沉于水面下。这种类型的植物，其整个生长期植株可随水流漂移，没有固定的地点，如遇大风时，可被吹向一侧，甚至堆积在一起。如浮萍、凤眼莲。
2.浮叶植物
植物体的叶片也基本上漂浮在水面上。但植株的其他部分，如根或茎则着生在水底的泥土中。这类植物通常有柔弱而节间细长的茎，通过这细长的茎，一头把根扎在水底泥土中，另一头把叶片伸展在水面上，如荇菜、菱。也有把根和根状茎都生长在水下泥中，在根状茎上长出细长的叶柄，由叶柄把叶片伸展在水面上，如田字萍。
3.沉水植物
植物体全部都沉在水面下生活，在水面上看不到植株。只有透过水面，在透明度较好的水域中，可以看到有的植物悬浮地生长在水层中。这类植物，只有在开花时，才把花柄伸出水面，在水面上开放、传粉。它们的根系有二种生长方式，一种是扎根在水底泥土中，如苦草；另一种是在刚生长时，把根扎在水底泥土中，而植株长大后，由于受到外力的冲击，在茎上折断而独立生活，这时这些植物可以没有根，或者在茎上生出一些细长的不定根，如黑藻、金鱼藻等。
4.挺水植物
植物体下部沉没于水中，根深深扎在水下泥里，而植株上部则穿出水面，挺立在空气中。如菖蒲，它的根茎都生在水下泥中，细长的叶片则穿过水面，如莲，它的地下茎粗壮，生在水下泥中，在地下茎上长出长长的叶柄，把圆形的叶片支撑在水面上空气中。而芦苇则茎叶都可以挺立在空气中，部分茎则长在水下，根和根状茎则长在水下泥中。挺水植物的慈菇最有趣，在水淹的环境中，最初生长出狭长带形的沉水叶，而后长出有长叶柄的卵形浮水叶，最后才生出长叶柄挺出水面的戟形挺水叶，在一个植物体上兼有沉水、浮水、挺水三种叶。但当环境干燥缺水时，它可以直接长出戟形的挺水叶。
但在识别它们时，也要注意有少数种类的植物有时会有所变化。如浮叶植物中的菱，在生长过程中，它那细长的茎常会折断，这时它与长在水下泥中的根就会失去联系，变成漂浮植物。还有一点也应引起注意，某些陆生植物也可以在水生环境中生长，它不仅能正常生活，还能开花结果，如陆生植物空心苋，也能长时期生活在水中，形成水生的漂浮植物；相反某些水生植物，也能生活在干燥缺水的陆地，如芦苇在陆地，或潮湿的地方都能正常地生活。
