在清代前期，中国画坛上出现了个奇才，这就是自称”青滕门下一走狗”的郑板桥。
郑板桥（1693-1765），名燮，字克柔。板桥是他的号。世籍苏州，后迁兴化。出身穷苦，天资奇纵。自幼读书聪颖，但屡试不中，至乾隆年（1736）才中进士，自称”康熙秀才，雍正举人，乾隆进士”。后任山东范县、潍县知县，为人正直，不阿权贵。因为荒年开仓赈济贫民，又助农民胜讼而得罪了豪绅，被迫罢官回家。除了任这十多年七品官外，其余时间他均在扬州，靠作画、卖画为生，直至73岁卒。
扬州是当时我国经济中心之一。随着经济和文化的发展，那里出现了我国文化史上著名的”扬州八怪”。
郑板桥是”扬州八怪”的杰出代表，特别是写兰竹花卉的一代宗师。
史称”板桥有三绝，曰画，曰诗；曰书；三绝之中又有三真，曰真气，曰真意，曰真趣”。他的书法自成一体，隶楷参半，称”六分半书”，具纵横错落、瘦硬奇峭之趣。他的诗反映生活，言之有物，又具形象化，通俗化的特点。以这样的诗书配在写兰作品上，就使他的画更具意趣与真气。他的”三真”是他内心的表露，集中表现了对人民疾苦的同情，他说：天地间第一等人，只有农人……皆苦其身，勤其力，耕种收获，以养天下之人。使天下无农夫，举世皆饿死矣。因此他的画兰，就是为了表达这种”民胞物与”的真挚而强烈的感情。他说：”凡吾画兰、画兰、画石，用以慰天下之劳人，非以供下在安享之人也。”有了这样的襟怀，他的画就有了”三真”。
板桥特别推崇郑所南、徐渭、石涛的兰竹画，但又不是刻意摹仿，而是”师其意不在迹象间也。”他的兰画通过形象、位置、笔墨和兰与竹、石的配合，表达自己清雅、幽芳的感情。艺术上一个突出的创举是，以焦墨挥毫，以草书之中竖、工撇疏朗，秀劲绝伦。他自称：”四时不谢之半，百节长青之竹，万古不败之石，千秋不变之人”，借以寄托其坚韧、倔强的性格。国画大师傅抱石说，板桥的画兰”决不是仅仅追求它们的形似，而是通过饱满的情绪、生动的笔墨，赋以新的意境”。他笔下的兰，”已经不是一般肉眼中的东西，而是’介石石、臭如兰、坚多节’，作为一个道德标准来衡量、来发挥，来鼓吹”。
板桥喜欢画盆兰。因为盆兰便于携带，可以让兰香随人远去，并且兰芝庭阶，一代一代芳馨不绝。一次，他在济南，遇好友陶四达正与新婚妻子在历城游玩，陶是绍兴，热爱春兰，于是板桥就画一幅盆兰作礼物送他，并且热情地题诗一首：”芳兰才向盆中栽，便有灵芝地上生。寄语青阳司节候，好春先送济南城。”诗情画意，表达出画家对友人的真诚祝贺。在范县为官司时，友人杨典史谢病归杭州，他也作盆兰一幅相送，且题诗：”兰花不令到山东，谁识幽芳动远空？画个盆儿载回去，栽他南北两高峰。”不想此画后来被人窃去，杨典史甚为可惜。十多年后，板桥到杭州游历，访杨宅，时杨典史已谢世数年，杨的子孙要求板桥再作一幅补之。板桥怀念老友，又感于杨家盛意，于是又作盆兰一幅，将上次题诗写上外，再赓作一绝：”相思无计托花魂，飘入西湖叩墓门；为道老夫重展笔，依然兰子与兰孙。”既表达对挚友的伤情，又祝愿新一代–兰子兰孙的成长。
但有时，他又认为盆兰离开深山巨谷，落于狭小的盆盎之中，被人评点，受人管束，很不自由，因此又为盆兰抱不平，为盆兰叫屈。他在一幅盆兰画上说：”阅尽荣枯是盆盎，几回拔去几回栽。”他自己曾栽有盆兰数十，每年春暮，兰皆有憔悴之色，他说这是兰”思归”了。后来，他将兰植于太湖石黄石之间，这样山为兰遮阴避日，石又较干燥，兰得其所，果然在第二年春天就”忽发箭数干，挺然直上，香味坚厚而远。”到第三年兰更繁盛茂密，他说由此”乃知物亦各有本性”。因此他在一帼盆兰画上说：”兰花本是山中草，还向山中种此花；尘世纷纷植盆兰，不如留与伴烟霞。”正因为如此，他要打破盆，写了许多《破盆兰花图》、《半盆兰花图》，他说：”春雨春风写妙颜，一辞琼岛到人间。而今究竟无知己，打破乌盆更入山。”
板桥也常画峤壁兰、棘刺丛兰。在这种兰画中寄托了自己万难不屈，敢于攀登的心愿。一次，他游天目山，与山僧坐禅室聊谈，突然兰香扑鼻，回目四望，却又不见有兰。这时老僧开了小窗，只见窗外几丈峭壁上，芳寺披拂，石下枯树之中，兰亦寄生其上。峤壁兰如虬龙勃怒，茎叶四张，显示出无限活力，于是写了兰，并寄给在湘楚游的省堂老伯。他在一幅《峤壁兰》上题诗曰：”峭壁一千尺，兰花在空碧。下有采樵人，伸手折不得。”在另一幅《峤壁兰花图》上，他说：”山顶兰花早早开，山腰小箭尚含胎。画工立意散停蓄，何若东风好作媒。”峤壁兰由于东风抚育，春雨滋润，因此自是气韵不凡。他的刑棘丛兰画十分有名，因为他对兰旁生有荆棘，有独特的看法。名作《丛兰棘刺图》，兰占十分之六，棘居十分之四，他说：”东坡画兰，长带荆棘，见君子能容小人也。”他却认为荆棘不是小人，而是”如国之爪牙，王之虎臣”。因为兰在深山，虽没有尘世间那种纷争扰乱，但是山鼠要吃它，野鹿要咬它，猪獾要存储器它，熊虎豺麝和兔狐等都要嚼它，还有吹柴的人要拔它割它，如果有棘荆为之维护，这些祸害就可以免除不少。所以兰丛旁的荆棘喻为小人，老友石桥去京郊，他作一幅《荆棘丛兰图》相赠，题词说：”满幅皆君子，其后以棘刺终之，何也？盖君子能容纳小人，无小人亦不成君子，故棘中之兰，其花更硕茂矣。”并且嘱咐友人，”持此意以处京畿，无往不利。”意为待人处事要能容忍，要如兰能容荆棘一般。在为侣松和尚画的《荆棘兰花》上他更说：”不容荆棘不成兰。”
板桥兰画中数量最多，最耐人玩味的是兰竹石图，这固然是古代写兰的传统，”八怪”花卉画的特色，也是他的创造，他的突出成就。他在兰竹画中常添石，认为”一竹一兰一石，有节有香有骨”，”兰竹石，相继出，大君子，离不得”。他的亲翁省三先生60荣寿，他画去兰竹石图一轴。画上有南山石一块突兀矗立，旁有数枝修篁青翠葱茏，拂石迎去，石后一丛幽兰迎风展叶，他题画诗曰：”竹劲兰芳性已然，南山石块更遒坚。祝君花甲应无算，加倍先过百廿年。”这是他的传世名作。他的兰竹石画达到登峰造极的境界，而其题画诗又起了画龙点睛的作用，如：”一半青山一半竹，一半绿阴一半玉。请君茶熟睡醒时，对此浑如在石屋。””一片青山一片兰，兰芳竹翠耐人看。洞庭云梦三千里，吹满春风不觉寒。””石上披兰更披竹，美人相伴在幽谷。试问东风何处吹？吹入湘波一江绿。”在长期的绘画实践中，他还总结了兰竹画的丰富经验。他说：”画兰之法，三枝五叶；画石之法，丛三聚五。皆起手法，非为兰竹一道仅仅如此，遂了其生平学问了。””画兰宜省，写石宜冷，画家妙法，笔度还狠”
板桥写兰还有一特点，往往花高出于叶。为何如此？他说天仙神女要折花洒向碧空，因此”世上凡根与凡叶，岂有安顿在其中”。”叶长花则少，叶少花则多。”优秀的兰画要求形神肖似，即由事物表象到意象的深化，板桥为此作了毕生的努力，他对年兄馥翁说：”石涛画兰不似产寺，盖其化也；板桥画兰酷似兰，犹未化也。盖将以吾之似，学古人之不似，嘻，难言矣！”虽然难，但他却做到了，他的写兰形神兼备，笔精墨妙，出神入化，曲尽玄微。
“扬州八怪”除郑板桥之，其他画家的写兰图卷也高出于一般人士之上，为我国花卉画史上的高峰。传世作品有汪士慎的《墨兰图册页》、《兰石扇面》；李鲜的《山中兰花图》、《兰石图》、《墨兰·白鹭》册（二页）；罗聘的《秋兰文石图》、《水墨兰》等。
