很多类型的树木会利用落叶这样的策略在严峻的气候条件下存活下来。在北半球的温带森林里，树木会在秋天落叶，因为寒冷的天气正逐渐到来。在热带和亚热带森林里，树木会在干旱季节开始时落叶。这种一年特定时间里树叶全部掉光的树木被称为落叶乔木，反之则被称为常青树。
北半球常见的落叶乔木包括白蜡木、白杨、榉木、桦木、樱桃、榆树、胡桃木、鹅耳枥、枫树、橡树和柳树的好几个物种。在热带和亚热带地区，落叶乔木包括刺槐、猴面包树、白橡树、木棉、茶树的好几个物种。
大多数落叶乔木有阔叶，后者据称在寒冷或者干燥季节容易受损。相比之下，常青树往往生存在温暖潮湿的气候环境里，或者它们的树叶具有抗风化的针。然而，自然界也有例外，例如每年秋天落叶松树木的针会全部脱落，而槲树即使在相对寒冷的气候里，也能全年完整保存自己的阔叶。
落叶可以帮助树木保存能量和水分。当不利的天气到来，树木的激素会激发脱落（切断）的过程，所有的树叶被一种特殊的细胞切断与树木的联系。切断这个词与剪刀的单词都具有相同的拉丁语词根，意为剪断。在脱落过程伊始，树木会重新吸收树叶里有价值的营养物质并在树根里储存着方便之后使用。叶绿素，也就是导致树叶有绿色颜色的色素，是第一个自身营养物质被切断的分子。这就是为什么树叶在脱落过程中会变红、变橙然后变成金色的原因。在脱落过程末尾，当树叶全部脱落时，暴露的区域会长出一层保护性的细胞。
脱落的树叶也能帮助树木在来年春天更好的授粉。没有了树叶的阻挡，风吹的花粉可以穿越更长的距离到达更多树木上。
