在浩瀚的中医药宝库中，有一颗璀璨的明珠，自古以来被认为是天意、美好、吉祥、宝贵和长寿的象征，它就是被西方人称为“神奇的东方蘑菇”的灵芝。
灵芝为多孔菌科植物。是紫芝或赤芝的全株。紫芝菌盖木栓质，有柄，半圆形至肾形，罕近圆形，高及宽各达２０厘米；柄侧生，形长；菌盖及菌柄均有黑色皮壳，有光泽，表面并有环状棱纹和辐射状皱纹；菌肉锈褐色；菌管硬，与菌肉同色；管口圆，色与菌管相似，每毫米５个；孢子褐色、卵形，内壁具显著小疣。生于腐朽的木桩旁。赤芝形与上种相似，惟菌盖皮壳黄色至红褐色，菌柄紫褐色，菌肉近白色至淡褐色，菌管管口初期白色，后期褐色。
灵芝是中医药宝库中的精品，是中国历史上特有的祥瑞之物，有“仙草”、“瑞草”之称，在《尔雅翼》（公元前２９０年）记载有：“芝，瑞草，一岁三华，无根而生。”
灵芝含麦角甾醇、有机酸、氨基葡萄糖、多糖类、树脂、甘露醇等。可治虚劳，咳嗽，气喘，失眠，消化不良。
源远流长的民间传说中，灵芝一向被认为是一种能够起死回生、使人长生不老的神药。家喻户晓的《白蛇传》中就描述了“白娘子盗仙草”的故事：白蛇（白素贞）到南极仙翁那里偷来了一种仙草，将她已经死去的丈夫许仙救活了，这仙草就是灵芝。传说中的武夷山彭祖活了７６０岁，貌似童颜，不见衰老，正是因为他服食了灵芝仙草的缘故，史称他的养生之道是“菇芝饮瀑，遁迹养生”。
《魏志·华佗传》斐松元注引中也提到一个灵芝的传说：有名樊阿者山中迷路，得仙人指点，服食灵芝之后，得享高龄且精力旺盛过人。在称为佛国仙山的四川峨嵋山上有一处地质奇观——猪肝洞，在洞内岩石顶上，有一暗紫色巨石高悬，状若灵芝，相传，当年吕洞宾在此隐居即是靠饮此“灵芝”下滴的仙水而羽化成仙的。《峨嵋县志》对此有记载：“紫芝洞在罗目废县（注：罗目曾为峨嵋治所，后废，今为罗目镇）之南，入山里许……昔纯阳居之”。
１９５８年黄山有位老药农向毛主席敬献灵芝，郭沫若为此写出如下诗句：人间大跃进，灵芝动凡心，愿将千年体，献给英雄人。
关于灵芝的传说和故事不胜枚举。说它能起死回生，使人长生不老，固然不是事实，但是这些传说也从一个侧面反映出灵芝神奇的医疗作用。
