莱豆又名棉豆、荷包豆、白豆等。以豆粒或嫩荚供食用。
（一）起源与分布莱豆原产于美洲热带地区，公元前6000年至公元前5000年秘鲁出土文物中即有莱豆。小莱豆在公元前500年至公元前300年墨西哥已有记载。16世纪传到欧洲，又从法国传到非洲。由西班牙传入美国后，又传到菲律宾，继而传入亚洲各国。20世纪30－－40年代传入中国。
莱豆主要分布在中国长江以南的广东、福建、广西、云南及台湾等地，上海、江苏也有少量栽培。北方地区因气温低，栽培很少，仅在大城市近郊零星种植。
（二）营养价值与用途莱豆营养丰富，千克嫩豆粒中，含蛋白质13克、维生素C308毫克。1千克豆粒中含淀粉580～630克、蛋白质173～197克。鲜食豆粒柔嫩味甜，可煮食或制罐头，也可冷冻贮藏，是深受国内消费者欢迎的一种贵重豆类蔬菜，有”豆中之王”的美称。
（三）特征特性莱豆为豆科莱豆属的一年生缠绕性草本植物。
莱豆分为小莱豆和大莱豆两种。每种中都有矮生类和蔓生类型。矮生类型高30～70厘米，蔓生类型蔓长2～3米。根系发达，主根入土深，较耐旱。叶为三出复叶，小叶不对称，菱形，长5～13厘米。花为总状花序，腋生，每花序着生30余朵白色小花，旗瓣淡绿色，翼瓣和龙骨瓣白色。荚果扁平，成弯月形，在幼嫩时荚壁即硬化，不能连荚供食，只能取豆粒供食。每荚含种子3粒左右，成熟时荚果开裂。种子有球形、椭圆形、肾形等，由脐部至背缝处有明显的放射条纹。种皮灰白、褐色或花斑。
小莱豆一年生，茎细而脆弱，叶小而薄，早熟。荚长5～10厘米，宽1．2～1．9厘米。每荚含种子2～4粒，种子细小，自脐部至缝线有明显放射状线条，千粒重500～600克。
大莱豆为一年生或多年生，植株生长势旺，分枝多。叶大，厚而硬，晚熟。荚长7．6～15．2厘米，宽2．6～3．2厘米。种子大，千粒重1200～1300克。
种子寿命长，发芽力可保持3～8年。
莱豆对温度要求严格。生长温度范围为16～35℃。16℃以下，35℃以上则不宜生长。18℃以下不发芽，20～30℃为发芽适温。大菜豆要求温暖的气候，不耐寒，生长期长，须在4个月以上的无霜季节和夜间温度较高的地区栽培。在冬季温暖地区可多年生长。小莱豆的生育期稍短，可在中国中、北部栽培。
莱豆耐旱不耐湿，生长期需要湿度适中。
莱豆为短日照植物，在长日照条件下开花结荚推迟。
菜豆对土壤的适应性较强，有较高的抗盐性。但以腐殖质丰富，通透良好的砂壤土为宜。适宜的pH为6～6．5。生长期需要较多的氮肥。
（四）类型与品种中国莱豆有大莱豆和小莱豆两种。
1．小莱豆一年生，蔓生或矮生，枝脆弱。叶为复叶，叶面光滑，淡绿色。花小，白色或淡绿色，叶腋抽生总状花序。果荚稍多，长5～10厘米，宽1．2～1．9厘米，成熟时开裂。每荚有种2～4粒，种子扁平近肾脏形，种子表面由种脐发生明显的放射条纹。种皮有白、褐、赤等色。长江下游地区种植较多。
2．大莱豆在热带地区可多年生，在温度较低的地区为一年生植物。植株较小，生长旺盛，蔓生或矮生。复叶较大，阔披针形，叶厚而韧，暗绿色。荚扁平而弯，长7．6～15．2厘米，宽2．6～3．25厘米。种于大，扁平，肾脏形，有各种不同的颜色。在中国南部各省栽培较多。
中国云南地区栽培的荷包豆也是莱豆中的一个品种。因其豆粒状如荷包而得名，又因其豆粒外皮色彩斑斓、红白相间，又叫红皮豆。荷包豆为一年生或多年生草本植物，蔓生，长势极强，分枝多，三出复叶，叶色深绿。花白色，每一花序结荚2～3个，豆荚扁平，长7～8厘米，深绿色，荚厚，皮厚，荚不可食。每荚有种子2～3粒，种子肾脏形，上有红白花纹。
（五）栽培技术莱豆的栽培技术与菜豆相似。小莱豆在南京、上海一带在晚霜过后，4月上中旬露地播种，或在3月下旬在冷床用营养钵育苗，4月下旬定植于露地，7月下旬开始采收。华北各地于4月中下旬至5月上旬露地播种，或于4月上旬用营养钵育苗，5月上旬定植于露地。
1．播种育苗育苗时，用塑料或纸做成的营养钵，内装营养土，每钵播种4粒，后浇水，覆土2～3厘米。置于冷床或塑料大棚内，在20～25℃的条件下发芽成苗。苗龄25天，即可定植。
露地直播在晚霜过后。播种地每公顷施腐熟的有机肥45000～60000千克，深翻、耙平，做成平畦。播种密度为蔓生种株行距24厘米×84厘米，每穴4粒种子，每公顷用种量大莱豆为112．5千克，小莱豆为60千克。矮生种株行距适当缩小。
2.田间管理育苗定植的株行距与直播时相同。莱豆根系的再生能力弱，故起苗时应小心谨慎，勿伤根系。
定植后，在开花结荚期，可少追肥，少浇水。保持土壤见干见湿，防止植株徒长。坐荚后开始追第一次肥，并大量浇水，保持土壤湿润，每20～30天追一次肥，每次每公顷复合肥225千克，以保持茎叶良好的生长发育，并促进开花结荚。
3．采收当果荚充分膨大、种子充实而果荚开始变黄时，分次采下豆荚，剥出种子上市。采收过早，剥壳困难，产量降低。每公顷可收青荚4500千克左右，约合干种子1500千克。以采收干种子为目的时，须待种子完全成熟时采收。
（六）发展前景预测莱豆虽营养价值较高，但因生长期长，需要的环境条件苛刻，产量又不高，故而在南方栽培面积亦不大。在北方因无霜期短，气温低，产量更低。加上北方人对于煮豆为菜的习惯不多，故而生产习惯、食用习惯均不普遍。估计近期内莱豆发展前景一般。
