纵观杭州的文化发展史，花木文化是西湖文化的一个重要组成部分，由于杭州独特的亚热带气候条件和地理环境，花木文化伴随着经济发展而发展。许多重要的花木在不同的历史时期都会显著地兴旺，并出现相关的历史人物。他们赋予了花木崭新的、丰富的人文意义，使之由纯粹的自然景观变为人们精神志趣的寄托和象征，使西湖花木获得了美好的精神内蕴。
杭人喜花由来已久，大约从北宋始，农历二月半是杭人赏花、买花的日子，这天称花朝节。一清早杭人群集上天竺观音会去买花，买花者以妇人为多，嫩红娇紫，簪花助妆，也有文人雅士，买花去插瓶盆，案头清供，添人诗思。卖花郎则挑着满筐满篮的各式鲜花，沿街叫卖，叫卖声十分好听，节奏宛如唱歌一般。杭城有位词人乔梦符有一首《卖花声》写道：“侵晓园丁叫道，娇红嫩紫。巧工夫、攒枝饱蕊，行歌伫立，洒洗妆新水。卷香风，看街帘起。深深巷陌，有个重门开未？忽惊他，寻春梦美。穿窗透阁，便凭伊唤取，惜花人，在谁眼底？”官宦富家，自然是购花的大户，他们需要大量名贵花卉来点缀庭院和内室。南宋时许、史是两大豪富家，每到春季需采购大量花卉，“采夫携得将何处？担入宫城许史家。”南宋诗人写的就是他们。至于平头老百姓，名贵花卉买不起，爱美的女人们也要买几枝花儿“俏枝斜插双头钗”。元代时杭州妇人们喜欢在头上插茉莉花，因为此花是双头的，这是成双作对家庭幸福的好兆头。当时杭州诗人申屠衡有诗道：“白苎衫儿双鬓丫，望湖亭子是侬家。红船撑入柳阴去，买得双头茉莉花。”
南宋时，春季里西湖上有许多卖花的小艇，他们专围着那些游船叫卖鲜花，在湖光山色间，卖花声此起彼落，一时间满船繁花与岸边锦花争妍，更显得西湖春光撩人。宋代杭州诗人宇文公谅有首《竹枝词》写道：“赤栏桥低官柳斜，粉墙短短阿谁家？女郎恰抱琵琶出，早有小船来卖花。”讲的就是卖花小船盯着俏打扮的歌女们，一枝花儿斜插鬓际，自然倍增妩媚不少。
南宋时由于杭州每天都需要大量的花木，专门营销花木的“花市”应运而生。当时城内比较集中的花木市场有三处：城南凤山门、城西钱塘门和奉安坊官巷口一带。其中又以官巷口花市最大，这儿花木商店一家挨着一家，专门经营各种花卉、盆景、工艺花。在城北的马塍，即今天老杭大一带早在800多年前的南宋就是杭城花木的集散地和生产地。据《西湖游览志》记载：“东西马塍在溜水桥北，以河分界。并河而东，抵北关外，为东马塍。河之西，上泥桥、下泥桥至西隐桥为西马塍。”马塍地区土地肥沃，居民世代从事花卉业，苗圃、花圃比比皆是，“皆植径松异桧，四时奇花，彩巧窠儿（盆景），多为龙蟠凤舞，飞禽走兽状，每日市于都城。”当时杭城有民谚道：“春赏牡丹夏观荷，秋有金桂凤尾菊。待到寒冬看腊梅，一年四季花不绝。”说出了杭城花市的繁华，也道出了杭州人热爱生活，追求环境优美的高尚情操和文明传统。
千百年来杭人最喜爱的花卉有梅花、桃花、荷花、桂花等。他们一代又一代地广植遍种着这些花卉，美化着杭州这块美丽的故土，同时又以众多的诗篇佳作赞美它们，给予人格化，表达了杭人追求质朴自然、清新高贵的节操和蔑视权贵、想往闲适、自得其乐的心境和品行。
先说梅吧。自宋始杭人就广植梅花，最集中赏梅处有三：灵峰、孤山与西溪。灵峰三面竹山环抱，深坞幽泉，吴越王时就有灵峰寺，僧人就广植梅。到清道光年间，寺侧环植梅树数百。清代杭州诗人周庆云在寺门题有楹联“占得灵峰十笏地，分来孤屿万梅花。”可见当时梅事之盛；孤山赏梅从唐代白居易时已成盛事。白居易有诗道：“三年闲闷在余杭，曾为梅花醉几场。伍祖庙边繁似雪，孤山园里丽如妆。”到北宋林逋时，他那“梅妻鹤子”的佳话与他赞梅佳句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，更为梅增添了浓郁的文化色彩。把梅作为高洁志趣不肯同流合污的傲岸品格的寄托与象征；西溪，目前市委市府正在花大力气修复，恢复其赏梅功能是西溪城市湿地的任务之一。清代杭州诗人鲍珍有诗道：“西溪水殊清，石壁削寒翠。密竹障远天，梅花拥村聚。花时如白雪，人家隐香雾。”可见西溪也是杭州一大赏梅佳地，不过它与西湖赏梅相比野趣一点、俗气一点、朴素一点罢了。
桃花，是西湖的名花。据《武林旧事》和《梦粱录》记载，早在南宋时，桃已广植于皇宫、园林及广大市郊城区。苏堤、包家山、半道红、栖霞岭等处是南宋主要赏桃地。陆游在西湖赏桃后有诗道：“花泾二月桃花发，霞照波心锦里山。”明代杭州西湖也广植桃，当时的杭州文人高濂在《四时幽赏录》中有篇散文，专写《苏堤看桃花》，他说六桥桃花的风韵，因一天不同时辰、朝暮晴雨的不同，可分六态：“晨间桃花娇怯新妆；月下桃花，风致幽闲；夕阳中桃花，风度羞涩；微雨中桃花暖艳融酥；灯光下桃花，仪态万千；将残的，铅华稍减。”到了清代，清明赏桃仍成为一种风尚，清代诗人厉樊榭有诗道：“花梢湖影展晓镜，诸峰浮渲梳新髻。……兴酣花下或成梦，梦作蝴蝶飞翩翩。”杭人爱桃，就因为它既有丰富的色彩打动游人的心，也有红绿相同、相互更迭的动态美吸引游人。所以当红霞一片映入湖中，花光水影，分外娇艳时，正是它那迷人的风韵在消魂勾魄处。
六七月骄阳似火的西湖，可谓是荷的世界。《西湖志》云：从宋代始，西湖就广植荷，莲叶接天，荷花满湖，尤其是曲院一带，里湖一角，“香风徐来，水波不兴。绿盖红衣，照灼云日”，苏东坡守杭时有《江城子》词一首道：“凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明，一朵芙蕖（荷花）开过尚盈盈。”可见北宋时西湖荷花花事之盛。到了南宋，杨万里那首荷花诗更是家喻户晓，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”明清两代，荷花经久不衰，仍成为杭人夏季最喜爱的花卉。清代女诗人方芳佩有《忆西湖》一首：“清凉世界水晶宫，亚字栏杜面面风。今夜若教身作蝶，只应飞入藕花中。”
杭人赏花喜荷，既有浪漫色彩，又有讲实惠的一面，因为荷香在那炎热的暑天能给人清凉，吸入香气，心肺宛如洗涤过一般的舒泰，另外那花下之藕又稠滑香甜，花中之莲白嫩爽口，难怪延续到今，西湖藕粉仍闻名天下。
杭人喜桂，在庭院、寺院、园林、街巷中广植桂，直到今日，仍把它奉为“市花”，可见杭人爱桂情结之深。
杭州植桂，最早可追溯到唐代。唐代诗人宋之问有诗：“桂子月中落，天香云外飘。”唐代杭人将桂说得颇具神秘色彩，说“八月十五夜，月有浓华，云无纤迹，灵隐寺殿堂左右，天降灵实，其繁如雨，其大如豆，其圆如珠，其色白者、黄者、黑者，壳如芡实，味辛，识者曰：“此月中桂子也。”
到了北宋，苏东坡守杭州时，也认为杭州的桂子是从蟾窟（即月亮）中落下来的。他有《送花赠元素》诗一首，云：“月阕霜浓细蕊干，此花原属桂堂仙。鹫峰子落惊前夜，蟾窟枝空记昔年”。到了明代，赏西湖桂花，就以满觉陇为最著名了。明代杭州文学家高濂在他著作《四时幽赏录》中写道：“满家弄者，其村若墉若栉。一村以市花为业，各省取给于此。秋时，策蹇入山看花，从数里外便触清馥。入经珠英琼树，香满空山，快赏幽深，恍入灵鹫金栗世界。”到清代，满觉陇仍为杭州赏桂胜地。那时满觉陇一带桂树迤逦数里，桂树高下连云，每当秋风拂过，浓密的桂子纷乱飘落，霎时淅淅地下起金色的桂雨，引人无穷遐想，难怪清代杭州诗人朱昆田写诗赞道：“亭前桂花发，一榻亭中安。绿鬟缀金粟，意态何珊珊！”
杭人爱桂，一是它色彩美，深黄色为金桂，淡黄色为银桂，深黄而泛作红色为丹桂，花开四季为四季桂，月月开花的为月桂，初秋开的为早桂，晚秋开的为晚桂，这样花季很长；二是因为它香浓，芬芳馥郁，奇香扑鼻，一株桂花可满院浓香，一片桂林，可使数里外香飘云天；三是桂花实用，讲究实惠的杭州人用蜜酿制成桂花糖做成桂花糖、桂花粟子羹、桂花藕粉，每当桂花开时，邀上亲朋好友，在桂树下品茗小酌，畅怀聚谈，再品尝这些风味小吃，其乐无穷。
秋季，杭人除爱桂外，还钟情于菊。在万木枯萎，万花凋零时节，唯有菊花还翘楚西湖，染尽湖光山色。据《钱塘县志》载：“西湖多市菊者，其种黄者九十有三；白者八十有三；紫者三十；粉红者二十有四；称异品者十有八。近日土人又以各菊互接，则白间黄，黄间红，尤参错可爱。”可见在南宋时西湖菊花不仅品种层出不穷，而且已成人们游赏的主要花卉之一了。到今天，西湖菊花已有二千多个品种，花型各异，花色纷呈，“西湖菊展”已成为国内重要的花事活动。
秋菊，色鲜而艳丽，香淡而清芬，花稀茎疏而傲霜寒，素萼攒翠而矜晚节，故在杭州百花中允享逸品之雅誉。古代歌颂菊花的诗文词赋实在太多，举不胜举，其中南宋末年杭州诗人郑所南所著的《铁函心史》中的那首菊花诗特别能反映出杭州人的爱国主义情怀。当时杭州被元兵攻破，南宋亡国。郑所南，这位铁骨嶙峋的爱国者，一唱三叹，晚节黄花，坚贞不屈，真是诗如其人，不同凡俗。诗云：“万木摇落百草死，正色与秋争光明；前时独立抱寂寞，心香贞烈透寥廓。”去年省某剧团上演歌舞剧《菊夫人》，写的就是南宋皇宫中有位善歌善舞的菊夫人，不但美貌高艺，而且不畏权贵，不慕名利，很有点杭州人那“杭铁头”的味道。又有明代杭州名儒陆平泉，初入史馆时，与同事们一齐去见奸相严嵩，大家争先恐后挤上前去献媚，唯独陆平泉不屑争竞，退居最后。归途中大家问他为何不上前参拜，他指着路边的菊花说：“诸君且从容一些，不要挤坏了陶渊明！”话中有刺，十分隽妙，大家听了都面露愧色，自叹不如陆平泉。可见菊已人格化了。
此外，杭人自古还广植杏、樱、榴、茶、兰、牡丹、玫瑰、海棠、芍药等花卉，使西湖成为一个花的世界，四季花开不败，万紫千红层出不穷，使湖山更妩媚秀丽。
杭人除花卉外，还用大量树木点缀湖山，装饰着杭城，使自己的生存环境更美好，空气更清新，生活更丰富多彩。
杭人爱柳，垂柳婀娜多姿，青丝万缕，垂垂袅袅于湖边淡云疏雨间。我们可从大量的西湖诗词中看到柳的影子，如：“苏公堤远柳生烟”、“西湖湖上可怜春，烟柳风花最恼人”、“唯有断桥残柳树，淡烟犹镇乱啼鸟”等等。
柳树之所以能成为西湖重要的绿化树种，很重要的一点是它生命力极强，可以“无心插柳柳成荫”。杭人欣赏它随遇而安的品德，能在或潮湿或干旱或贫瘠或肥沃的地方安家。而且它有特殊的药用价值，早在唐代，杭人就用它的根皮、枝叶入药，其性苦寒无毒，有除痰、明目、清热防风、止痛、消肿之功效。
“六桥烟柳”是古代杭州钱塘十景之一，在早春时分，柳枝率先发芽，远望之，则象笼罩上一层绿雾，所以诗人们经常用烟柳来形容它。杭州著名民族英雄于谦就有“涌金门外柳如烟”的名句；“西湖窈窕三十里，柳丝含烟拂湖水”是明代诗人皇甫渚《西湖歌》中的佳章；“涌金门外柳如金，三日不来成绿阴，折取一枝入城去，教人知道已春深。”这是明代诗人贡性子的咏柳诗。每到清明前后，白堤、苏堤及西湖岸边万千柳条倒垂，风光十分旖旎。因为，柳是西湖春天的报信者。
杭人爱松。万松岭、九里松是杭州西湖中两处多松的佳地和名胜。南宋时万松岭在皇宫城墙外，红墙碧松已成一景，当时有宫廷画师的《万松金阙图》，明代诗人高启题诗画上有“长松掀髯若群龙，下绕宫阙云千重”句子。到了清代雍正年间，李卫主浙，曾补种松树上万株，重现“凤岭松涛”之景。正因为这儿夏季松树蔽日，暑气顿消，所以自明清始这儿就辟为书院（明代万松书院和清代敷文书院），产生了梁山伯与祝英台的美丽爱情故事；九里松为唐代刺史袁仁敬为美化环境，在行春桥与灵竺路之间九里长的路段，“广植松树，左右各三行，每行相距八尺。数年后苍翠夹道，阴霭如云，日光穿漏，若碎金屑玉。人行其间，衣裤皆绿。”这是《西湖志》上的记载。
杭人爱枫，因为西湖秋色中的佼佼者是枫。丹枫红叶，白云碧天，给人以视觉美。《西湖四时游兴》中有这么段话：“苏堤南路，枫叶最佳，秋老霜凝，弥形鲜艳，停车小坐，红霞片片，挟风飞堕，令人错认桃林。西湖的秋枫，色彩斑斓，有深红，红得似火，这就是“枫叶满川红欲燃”；有丹砂红，如“丹枫换叶随秋老”；有黄红，如“西湖三百寺，今日复来游。满路皆黄叶，诸僧尽白头”。真是色彩缤纷，把个西湖的秋季，渲染得风韵独异。
杭人爱樟，樟在杭州今日评为市树，可真喜爱已久。樟树属高大常绿乔木，绿化树种中的优秀者。它全身是宝，叶可饲樟蚕，其蚕丝是鱼网的好材料；全身可提炼樟脑和樟油，广泛用于医药、防腐、防虫蛀、制香料；木材，纹理顺直，为良材；树根，可制成工艺品。杭州城内湖畔山中处处可见古老樟树，如三台山法相寺后有棵1000多年的“唐樟”，在吴山城隍庙前有10多株“宋樟”，已有800年树龄，树冠可覆盖数亩，为市民夏季纳凉好地方；城东金衙庄路中央有几株“明樟”，曾是明代杭州学者吟诗著文切嗟学问之处。城中朝晖路、丰潭路、宝俶路及城外放鹤亭、花港、九溪等到处可见数百年之擎天古樟。
杭人爱的树木甚多，种植也广，如乌桕、银杏、枫香……，它们装点湖山，绿化城市，为杭州千百年来的花木文化增光添彩。杭州人又赋予花木以人文精神，用它们种种风韵风骨来陶冶自己的人格和性情，培养自己高尚的人生境界，形成了西湖独特的文化传统。
